Dans les rues animées de Lagos, une crise cachée se déroule. Une crise qui affecte la santé et les moyens de subsistance d’innombrables femmes et enfants.
Lagos, l’une des villes d’Afrique connaissant la croissance la plus rapide, regorge de nouveaux résidents, créant des quartiers surpeuplés où les infrastructures essentielles ont du mal à suivre. Au milieu de ce chaos, de nombreuses familles ont recours à des méthodes de cuisson traditionnelles, utilisant du bois de chauffage et du charbon de bois qui remplissent leurs maisons de fumées nocives. Pour des femmes comme Abike Adesola, vendeuse de produits alimentaires dévouée à Ketu, le choix du combustible est souvent dicté par nécessité.
« J’ai cinq enfants à nourrir et le bois de chauffage coûte moins cher que le gaz », explique-t-elle, les yeux brillants de fumée tandis qu’elle remue sa marmite au-dessus d’un feu ouvert. « Ce n’est pas facile, mais c’est ce que je peux me permettre ». Son histoire est semblable à celle de nombreux vendeurs de rue qui préparent des plats locaux très appréciés comme le riz jollof, l’igname frite et l’akara, coincés entre la double menace de la pollution de l’air et la survie économique.
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Ayomide Suleiman, vendeuse du maïs grillé à Alapere, partage un problème similaire.
« J’utilise du charbon depuis plus de cinq ans. La fumée est écrasante, mais le gaz est trop cher pour mon activité », se lamente-t-elle, la voix tendue, tandis qu’elle s’essuie les yeux à cause de la fumée.
Ces femmes, qui travaillent souvent de longues heures dans des espaces peu aérés, inhalent un mélange toxique de polluants qui peut entraîner de graves problèmes respiratoires.
Selon les résultats de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), si le monde n’est toujours pas en mesure d’atteindre l’Objectif de développement durable (ODD) 7, qui vise à garantir l’accès à une énergie propre et abordable, les efforts restent insuffisants pour parvenir à l’accès universel à une cuisine propre d’ici 2030.
Les données montrent que 2,1 milliards de personnes vivent encore sans accès à des combustibles et technologies de cuisson propres, et ce chiffre reste globalement stable. Cette situation a des conséquences considérables sur la santé et l’environnement, contribuant à 3,2 millions de décès prématurés chaque année.
La prévalence de l’utilisation du bois de chauffage et du charbon de bois
L’utilisation du bois de chauffage et du charbon de bois est courante car ils sont moins chers et plus accessibles que les alternatives modernes comme les cuisinières à gaz. Cependant, la fumée épaisse qui se dégage de la combustion de ces combustibles contient des polluants nocifs tels que le monoxyde de carbone, les oxydes d’azote et les particules fines (PM2,5), qui, selon les recherches, peuvent entraîner de graves problèmes respiratoires, notamment l’asthme, la bronchite chronique et les maladies pulmonaires.
Dans divers quartiers de Lagos, le bois de chauffage et le charbon de bois sont les principaux combustibles des vendeurs de rue qui préparent des aliments comme des soupes, des plats à base de riz comme le jollof ou l’ofada. Outre la cuisine, d’autres activités comme la cuisson dans la rue de maïs, d’ignames, de plantains (boli), de grillade de viande ou de poisson et la friture de galettes de haricots (akara) dépendent également fortement du charbon de bois. Ces vendeurs, souvent postés au bord de routes très fréquentées, sont soumis à une pollution supplémentaire due aux émissions des véhicules, ce qui aggrave un environnement déjà dangereux.
Esther Nwachukwu, qui gère un stand d’ignames et de plantains grillés au bord de la route à Ogudu, parle de ses préoccupations.
« Chaque jour, je fais griller des bananes plantains (boli) au charbon de bois parce que c’est abordable, mais à la fin de la journée, j’ai mal à la gorge. Parfois, je tousse la nuit. Mes enfants m’aident parfois, et je m’inquiète parce qu’ils respirent aussi la fumée », dit-elle.
Exposition à la fumée : une réalité quotidienne
Pour de nombreuses vendeuses de produits alimentaires à Lagos, il existe un équilibre délicat entre survie économique et santé. Le bois de chauffage et le charbon de bois restent bon marché, fiables et facilement accessibles, tandis que les alternatives modernes telles que les cuisinières à gaz sont coûteuses et hors de portée de la plupart des vendeuses qui ont du mal à joindre les deux bouts. Cette dépendance aux combustibles traditionnels pour cuisiner les expose à des risques sanitaires immédiats et à long terme.
L’inhalation continue de fumée met non seulement en danger leur santé, mais affecte également les enfants qui peuvent se trouver à proximité, soit pour les aider, soit pour jouer. La situation est encore pire pour les femmes qui travaillent à l’intérieur, souvent dans des espaces mal aérés, comme dans de petits stands de restauration fermés, où la fumée s’accumule plus rapidement, augmentant leur exposition.
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Amina Lawal passe ses journées à faire frire des akara (des galettes de haricots) sur un feu de charbon de bois. Elle reconnaît les risques, mais souligne que ses revenus ne lui laissent pas d’autre choix.
« La fumée du charbon est désagréable, et parfois je la sens dans ma poitrine », dit Lawal, s’arrêtant pour se racler la gorge. « Mais que puis-je faire d’autre ? Le gaz est trop cher pour mon activité. J’ai besoin de gagner ma vie, alors je suis constamment exposée à cette fumée tous les jours », ajoute-t-elle.
Outre les femmes, les enfants sont souvent les victimes silencieuses de cette exposition. Nombre d’entre eux accompagnent leur mère aux stands de nourriture ou aident même à la cuisine, passant des heures à proximité des feux enfumés.
De nombreux vendeurs, comme Nwachukwu, amènent leurs enfants à leurs stands, les exposant ainsi aux émanations dangereuses. « Mes enfants se plaignent souvent de maux de tête ou de toux, mais que puis-je faire ? Ils doivent rester avec moi après l’école », ajoute-t-elle.
Ifeoma Nwankwo, une autre vendeuse de produits alimentaires au marché Mile 12, partage ses inquiétudes. « Je peux me permettre d’acheter du bois de chauffage. Si je passe au gaz, je ferai moins de bénéfices et mes clients ne seront pas contents si j’augmente le prix des aliments », explique-t-elle.
Mme Nwankwo ajoute que sa fille qui l’aide habituellement tousse toujours à cause de la fumée, mais elle n’a pas d’argent pour commencer à utiliser le gaz.
Lutte pour des alternatives plus propres
Malgré les dangers de l’inhalation de fumée, de nombreuses femmes se sentent piégées dans leur situation actuelle. Modupe Afolabi, qui vend des patates douces frites et de l’akara, explique : « Je sais que la fumée du charbon de bois est mauvaise pour ma santé, mais j’ai une famille à nourrir. ». Mme Afolabi a également souligné comment les fluctuations de prix rendent le gaz inaccessible aux personnes à faible revenus.
« Il fut un temps où le prix du gaz avait tellement augmenté que je ne pouvais même pas y penser. Aujourd’hui, le gaz est vendu entre 1 400 et 1 600 nairas le kilo. Le charbon de bois et le bois de chauffage sont les seules options que je peux me permettre en ce moment », a déclaré Mme Afolabi.
Les dernières données du Bureau national des statistiques (NBS) mettent en évidence une augmentation significative du coût du gaz de pétrole liquéfié (GPL) au Nigéria, soulignant les inquiétudes croissantes concernant l’abordabilité et l’accessibilité, en particulier pour les ménages à faible revenu.
Selon le NBS LPG Price Watch, le prix de détail moyen pour le remplissage d’une bouteille de 5 kg a connu une augmentation mensuelle de 7,62 %, passant de 5 974,55 N en juillet 2024 à 6 430,02 N en août 2024. Sur une base annuelle, cela représente une augmentation de 56,25 % par rapport aux 4 115,32 N d’août 2023. De même, le coût de recherge d’une bouteille de 12,5 kg a augmenté de 9,05 % en glissement mensuel, passant de 14 261,57 N en juillet 2024 à 15 552,56 N en août 2024, soit une augmentation stupéfiante de 69,15 % par rapport à 9 194,41 N en août 2023.
La fluctuation importante du prix du gaz de pétrole liquéfié (GPL) reflète un défi croissant pour les personnes à faible revenu au Nigéria, en particulier à Lagos, où de nombreuses personnes dépendent du GPL comme moyen alternatif de cuisson. Le coût croissant du GPL pourrait pousser davantage de personnes à se tourner vers des méthodes de cuisson alternatives comme le bois de chauffage ou le charbon de bois, ce qui pourrait aggraver la dégradation de l’environnement et les risques pour la santé liés à la pollution de l’air. Pour de nombreux ménages à faible revenu, l’augmentation du coût du gaz rend le passage à des alternatives de cuisson plus propres impossible.
Les femmes vendeuses de nourriture, les cuisinières de rue et les petites entreprises de Lagos qui fonctionnent avec des marges faibles sont durement touchées par ces fluctuations de prix. Le coût élevé du gaz les oblige à se contenter d’alternatives moins chères mais dangereuses comme le bois de chauffage et le charbon de bois.
Lorsque le prix du GPL augmente, des femmes comme Mme Adesola doivent faire des choix difficiles entre leur santé et leur gagne-pain. La nature imprévisible des prix du gaz, qui fluctuent d’un mois à l’autre, crée une incertitude, ce qui rend presque impossible pour les personnes à faible revenu de prévoir un budget pour le gaz ou de passer à long terme à des alternatives plus propres.
Les coûts croissants et fluctuants du GPL ne constituent pas seulement un fardeau économique, mais également une crise de santé publique. Ils enferment les personnes à faibles revenus dans un cycle où elles doivent choisir entre leur santé et leur survie financière.
Tant que des alternatives plus propres et abordables ne seront pas disponibles, la pollution atmosphérique dangereuse continuera de toucher de manière disproportionnée les populations vulnérables, en particulier les femmes et les enfants.
Les experts mettent en garde contre l’émergence d’une crise sanitaire et environnementale
Dare Olasunbo Bola, expert en qualité de l’air à l’Agence de protection de l’environnement de l’État de Lagos (LASEPA), a mis en garde contre les risques sanitaires et environnementaux importants posés par l’utilisation continue de bois de chauffage et de charbon de bois par les petites entreprises de Lagos.
« L’utilisation de bois de chauffage et de charbon de bois par les petites entreprises contribue de manière significative à la pollution de l’air en raison des émissions de suie et de carbone produites lors de la combustion », explique Bola.
Elle a expliqué que les polluants ne sont pas seulement dangereux pour les personnes directement exposées, mais peuvent également affecter les zones très peuplées en raison de leur capacité à se propager sur de longues distances.
« Les polluants libérés dans l’air lors de la combustion du bois de chauffage et du charbon de bois peuvent avoir un impact sur les zones très peuplées, car les émissions ne se limitent pas à l’environnement immédiat mais sont transportées sur de longues distances par le vent », a ajouté Bola.
Alice Ehinmore, experte en santé environnementale, s’est inquiétée de l’utilisation généralisée du bois de chauffage et du charbon de bois pour la cuisine à Lagos, avertissant que cette pratique contribue de manière significative à la pollution de l’air et au réchauffement climatique.
« L’utilisation du bois de chauffage et du charbon de bois constitue un risque important de pollution de l’air car ils émettent des gaz dangereux dans l’atmosphère », a déclaré Ehinmore.
Ehinmore a souligné que la combustion incomplète du bois de chauffage et du charbon de bois entraîne la libération de gaz à effet de serre tels que le dioxyde de carbone (CO2), l’oxyde d’azote et les chlorofluorocarbures (CFC).
Ces gaz, a-t-elle expliqué, non seulement dégradent la qualité de l’air, mais jouent également un rôle important dans le changement climatique en captant la chaleur du soleil et en la renvoyant à la terre.
« En pénétrant dans l’atmosphère, ces gaz captent la chaleur du soleil et la ramènent sur terre. C’est là qu’intervient le réchauffement climatique, qui entraîne des risques de changement climatique pouvant conduire à des catastrophes comme les inondations », a-t-elle ajouté.
Une action urgente est nécessaire
Les risques sanitaires liés à la pollution de l’air à Lagos sont indéniables pour les femmes et les enfants. La mauvaise qualité de l’air due à la combustion de bois et de charbon de bois dans les foyers expose les populations vulnérables à des maladies évitables, créant ainsi un problème de santé publique invisible mais urgent.
Dr Rebecca Nantanda, pédiatre à l’Institut pulmonaire de l’Université de Makerere en Ouganda, a souligné l’urgence d’agir lors du CLEAN Air Forum à Lagos.
« La nouvelle la plus inquiétante est que les pays d’Asie du Sud et d’Afrique sont les plus touchés en termes de santé », a déclaré le Dr Nantanda. « Les populations des pays à revenu faible et intermédiaire sont jusqu’à quatre fois plus touchées par les effets de la mauvaise qualité de l’air ».
Dr Nantanda a souligné que les statistiques mondiales masquent souvent la gravité du problème, notant qu’au niveau mondial, il peut sembler que les choses n’allaient pas si mal jusqu’à ce qu’on le constate à la maison.
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« Dans les villes et les foyers africains, le risque de problèmes de santé liés à une mauvaise qualité de l’air est jusqu’à quatre fois plus élevé. De la conception à la fin de vie, chacun est affecté par la qualité de l’air qu’il respire », a-t-elle déclaré.
Dr Nantanda a déclaré qu’en Afrique et en Asie du Sud, le nombre de personnes touchées par la pollution de l’air était alarmant, notant que les enfants de moins de cinq ans étaient particulièrement vulnérables, la pollution de l’air étant désormais le facteur de risque de décès le plus élevé dans cette tranche d’âge.
Elle a souligné que des progrès significatifs ont été réalisés dans la lutte contre des maladies comme le paludisme, le VIH et la tuberculose. Pourtant, la pollution de l’air demeure une crise de santé publique critique, bien que souvent négligée.
« Nous avons pris des mesures importantes pour lutter contre le paludisme, le VIH et la tuberculose, mais la qualité de l’air est désormais le deuxième facteur de risque de décès, en particulier chez les enfants qui sont l’avenir de nos sociétés ».
Le Dr Nantanda a également souligné l’impact généralisé de la pollution de l’air sur les adultes.
« La mauvaise qualité de l’air contribue à un nombre élevé de décès dus à des infections respiratoires telles que la pneumonie, les infections virales et la tuberculose. On estime que 56 % de ces décès sont imputables à la mauvaise qualité de l’air », a-t-elle déclaré. Elle conclut en lançant un appel à l’action, soulignant le besoin immédiat d’un air plus pur pour préserver la santé.
Vers un avenir plus propre
Les méthodes de cuisson traditionnelles contribuent encore largement à la pollution de l’air à Lagos. Les femmes qui travaillent dans les rues, sur les marchés et au bord des routes sont particulièrement vulnérables, confrontées quotidiennement à des risques pour leur santé en raison de leur exposition à la fumée et aux émissions nocives.
Leur lutte met en évidence un problème plus large d’inégalité, soulignant le besoin urgent de solutions durables qui non seulement réduisent les dommages environnementaux mais donnent également la priorité à la santé et au bien-être des résidents vulnérables de Lagos.
Bola, expert en qualité de l’air, recommande aux petites entreprises d’adopter des alternatives plus sûres telles que les appareils de cuisson au gaz ou électriques pour atténuer les effets nocifs de la pollution de l’air.
« Bien qu’ils ne soient peut-être pas les options les plus abordables en raison de facteurs économiques, ils sont beaucoup plus sûrs et nettement plus efficaces pour réduire la pollution de l’air que le bois de chauffage et le charbon de bois », a-t-elle noté.
Le recours au bois de chauffage et au charbon de bois pour cuisiner est plus qu’un simple choix économique ; c’est une question de survie pour de nombreux vendeurs.
Ces carburants, bien que abordables, sont nocifs pour la santé en raison des polluants dangereux qu’ils libèrent, qui contribuent aux maladies respiratoires, aux problèmes cardiovasculaires et à d’autres problèmes de santé. Pour de nombreuses femmes de Lagos, il s’agit d’une réalité incontournable.
La lutte pour des combustibles de cuisson plus propres est encore exacerbée par le manque d’infrastructures adéquates et de soutien financier. Les personnes à faibles revenus sont confrontées à des obstacles importants pour accéder à des alternatives plus propres comme le GPL. Le coût élevé des recharges de gaz et l’absence de cuisinières abordables font qu’il est difficile pour les vendeurs de se passer des combustibles traditionnels.
De nombreux fournisseurs plaident en faveur d’initiatives soutenues par le gouvernement pour rendre les sources d’énergie plus propres et plus accessibles. Un programme de subvention du gaz pourrait apporter un soulagement immédiat en réduisant le coût du GPL, ce qui en ferait une alternative viable pour ceux qui dépendent actuellement du bois de chauffage et du charbon de bois. En outre, les programmes qui fournissent des cuisinières abordables ou subventionnées pourraient faciliter davantage la transition.
Au-delà du soutien gouvernemental, il est nécessaire d’adopter plus largement des pratiques durables. L’éducation en matière de santé publique peut jouer un rôle essentiel dans la sensibilisation aux risques sanitaires associés aux combustibles de cuisson traditionnels.
Sensibiliser les fournisseurs et le grand public aux avantages des sources d’énergie plus propres et d’une ventilation adéquate peut conduire à des choix plus éclairés et à de meilleurs résultats en matière de santé.
Les politiques gouvernementales qui soutiennent l’accès à l’énergie propre, combinées aux initiatives de santé publique et à l’engagement communautaire, peuvent générer des progrès significatifs.
Les investissements dans les infrastructures et les technologies liées aux énergies renouvelables peuvent également jouer un rôle crucial dans la réduction de la dépendance de la ville aux carburants nocifs.
En s’attaquant aux problèmes systémiques qui contribuent à la dépendance au bois de chauffage et au charbon de bois, Lagos peut ouvrir la voie à un avenir plus propre. Cela implique non seulement de rendre les combustibles de cuisson plus propres plus abordables, mais aussi de veiller à ce que cette transition soit durable et inclusive.
Cet article est rédigé par Collins O. Odjehanor et a été initialement publié en Anglais, traduit et édité pour cette version
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