Les plantes succulentes d’Afrique du Sud – de petites plantes vertes et charnues, parfois en forme de roses ou d’étoiles, que l’on trouve souvent entre les rochers dans les zones sèches – sont recherchées par un marché de collectionneurs de plus en plus international.
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Les populaires Conophytum , Lithops et Tylecodon font partie du groupe de plantes succulentes rares et esthétiquement uniques qui sont désormais commercialisées illégalement dans le monde entier. Depuis 2019, plus d’ un million de plantes succulentes de 650 espèces uniques à l’Afrique du Sud ont été récoltées illégalement en Afrique du Sud.
En tant que spécialistes des sciences sociales ayant mené des recherches approfondies sur les conflits liés à la conservation, la conservation centrée sur la communauté et le commerce illégal d’espèces sauvages, nous avons cherché à découvrir les chaînes d’approvisionnement et les personnes impliquées dans le commerce mondial des plantes succulentes, et à tirer des conclusions sur la manière dont ce commerce pourrait être réduit .
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Nous avons mené des entretiens, organisé des groupes de discussion et mené des travaux de terrain en Afrique subsaharienne, en Asie, en Europe, en Amérique du Nord et en Amérique du Sud. Nous avons établi des parallèles avec la manière dont les autorités ont réagi au braconnage des rhinocéros et avons examiné les leçons que nous pouvions tirer de cette expérience.
Parce que le mot « braconnage » est chargé d’histoires injustes concernant les personnes autorisées à chasser ou à récolter des animaux sauvages, nous ne décrivons pas la récolte de plantes succulentes comme du « braconnage ».
Nos recherches ont révélé que les gens récoltent illégalement des plantes pour de nombreuses raisons. Étant donné que le commerce illégal de plantes succulentes est lié aux demandes des consommateurs internationaux et aux tendances du marché, des groupes de personnes ou d’individus vaguement connectés récoltent des plantes succulentes pour approvisionner ce marché .
D’autres collectionneurs sont des amateurs de plantes individuels qui recherchent des plantes rares pour leurs collections privées, et des communautés qui utilisent des plantes succulentes pour des raisons culturelles et médicales depuis des siècles.
Le « crime organisé », représenté dans les médias sous la forme de gangs dangereux et bien armés, est également une source de préoccupation. Plusieurs enquêtes très médiatisées sont en cours sur la corruption systémique au sein des organismes chargés de l’application de la loi et de la conservation. Elles soulignent la complexité de la lutte contre ce commerce.
Les plantes succulentes sont également récoltées par des personnes en quête désespérée d’opportunités économiques , parfois recrutées dans le cadre de chaînes d’approvisionnement transnationales plus vastes.
Nous pensons qu’il est important que les réponses au commerce illégal tiennent compte de ces différences. Nos recherches ont montré que la meilleure approche serait la réduction des dommages socio écologiques , qui vise à minimiser les dommages causés aux écosystèmes et aux communautés. La militarisation de la lutte contre le braconnage ne mène qu’à la criminalisation des pratiques traditionnelles. Et elle ne protégerait pas les espèces succulentes.
Les communautés qui utilisent des plantes succulentes locales pour des raisons culturelles et médicales et les collectionneurs qui désirent posséder et prendre soin de ces merveilleuses plantes pourraient plutôt devenir des partenaires potentiels de conservation .
Le commerce illégal de plantes succulentes est en hausse
Le biome du Succulent Karoo en Afrique du Sud est le seul haut lieu de biodiversité aride et chaude au monde. D’une superficie de 116 000 km², le Succulent Karoo chevauche les provinces du Cap-Occidental et du Cap-Nord en Afrique du Sud et le sud de la Namibie. Plus de 6 000 espèces de plantes se trouvent dans cette région, dont 1 600 plantes succulentes.
Environ 40 % de la flore du biome ne pousse nulle part ailleurs dans le monde. Comme il s’agit d’un environnement rude avec peu de précipitations, beaucoup de ces espèces poussent extrêmement lentement. Certaines de ces plantes géophytes (bulbes et tubercules) peuvent vivre jusqu’à des centaines d’années.
La flore sud-africaine est protégée par la loi sur la gestion nationale de l’environnement et la biodiversité (National Environmental Management: Biodiversity Act ), qui régit l’utilisation durable, la conservation et le partage des bénéfices de la biodiversité sud-africaine. Les espèces menacées (y compris de nombreuses plantes succulentes commercialisées) sont également réglementées par la réglementation sud-africaine sur les espèces menacées ou protégées (Threatened or Protected Species Regulations ).
Les rapports officiels montrent que les confiscations de plantes succulentes récoltées illégalement ont augmenté de façon spectaculaire depuis 2019.
Cette situation est liée à la demande mondiale croissante de plantes rares, alimentée par l’essor des marchés en ligne et des réseaux sociaux. Certaines espèces sont désormais pratiquement éteintes à l’état sauvage. Cela signifie que leurs populations sont trop petites pour qu’elles puissent continuer à se reproduire.
Ces problèmes ont conduit à des appels, à des mesures de conservation militarisées, similaires à celles utilisées contre le braconnage des rhinocéros. Cette « militarisation verte » implique des partenariats entre des groupes de conservation, l’armée et des sociétés de sécurité privées, qui ont recours à des mesures paramilitaires pour mettre fin au braconnage.
Mais sont-elles efficaces ? Malgré des investissements considérables dans des stratégies militarisées, le braconnage des rhinocéros persiste . Les populations de rhinocéros continuent de décliner . L’approche militarisée a conduit à des affrontements fréquents et parfois mortels entre les gardes forestiers et les braconniers présumés. Elle a également conduit à des violations des droits de l’homme lors des poursuites et des interrogatoires, ainsi qu’à des exécutions extrajudiciaires de suspects de braconnage.
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Si la même approche était utilisée pour mettre un terme à la récolte des plantes succulentes, les communautés autochtones qui vivent là où poussent ces plantes et qui les utilisent seraient injustement ciblées. En effet, présenter la conservation comme une « guerre contre le braconnage » a créé des relations conflictuelles entre les défenseurs de l’environnement et les communautés, érodant la confiance et la collaboration.
Pourquoi une approche de réduction des risques est la meilleure
La vente de plantes succulentes reflète de profondes inégalités dans le sens où les commerçants et les collectionneurs internationaux profitent de ce commerce illégal. Mais les personnes qui utilisent traditionnellement les plantes succulentes dans leurs pratiques culturelles et médicinales sont largement exclues de ces avantages. (Parmi elles, on trouve les 300 000 personnes qui vivent dans le biome du Karoo, dans des endroits comme le Namaqualand.)
De nombreuses plantes succulentes ne sont pas menacées. Elles peuvent être cultivées et récoltées en toute sécurité. Cela fournirait des revenus indispensables dans les zones rurales où le chômage est élevé.
La récolte pure et simple de plantes succulentes sauvages est généralement interdite. La multiplication et la culture des plantes sont autorisées sous réserve d’un permis. Cependant, de nombreuses communautés manquent de capacités techniques et ne peuvent pas accéder à ces permis ou trouver les ressources pour les obtenir. Cela les empêche de vendre sur les marchés légaux.
Des accords existent dans les conventions mondiales pour garantir que les pays hôtes tirent les avantages économiques de leurs ressources génétiques (comme les plantes). Si ces accords étaient mis en œuvre, de nombreuses plantes succulentes non menacées pourraient être vendues et même cultivées à l’étranger.
La complexité des permis et l’absence de processus rationalisés rendent ces accords difficiles à mettre en œuvre, non seulement en Afrique du Sud, mais dans de nombreux pays du monde.
C’est pourquoi les défenseurs de l’environnement et les habitants des zones où poussent ces plantes doivent travailler ensemble. Ils peuvent trouver des solutions qui ne nuisent ni aux écosystèmes ni aux populations. Les utilisateurs de plantes succulentes peuvent créer des moyens de subsistance durables dérivés de la biodiversité, tout en préservant les plantes.
Regard vers l’avenir
Le commerce des plantes succulentes offre l’occasion de repenser la conservation de manière à éviter les erreurs du passé. Il n’est pas nécessaire de compter uniquement sur les forces de l’ordre pour réagir.
Les populations autochtones qui soutiennent depuis longtemps la biodiversité et les moyens de subsistance doivent être intégrées aux stratégies de conservation.
Des opportunités économiques peuvent être créées dans le cadre de chaînes de valeur légitimes. Par exemple, des programmes de récolte réglementés pourraient permettre aux populations de cueillir et de vendre légalement certaines plantes succulentes de manière durable.
Cet article a été initialement publié en anglais ici
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