Les grands nomades d’Afrique pourront-ils sauver leur mode de vie ?

Si les Peuls vivent de la terre, ils contribuent aussi à sa régénération. Lors de leurs déplacements, souligne Ibrahim, leurs animaux laissent derrière eux du fumier qui enrichit le sol en nutriments, créant ainsi des terres plus fertiles.

Partout sur le continent, des milliers de Peuls s’accrochent à leurs anciennes coutumes, tout en remodelant leurs traditions pour une nouvelle ère.

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À la lisière sud  du désert du Sahara , des millions de personnes, réparties dans une vingtaine de pays d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale, partagent un mode de vie commun. Année après année, ils pratiquent le pastoralisme nomade, une pratique ancestrale, en élevant leur bétail à travers les terres de plus en plus chaudes et arides du Sahel, à la recherche de pâturages frais  et d’eau accessible au fil des saisons. De la côte ouest du Sénégal aux côtes est du Soudan, les éleveurs empruntent différentes routes migratoires pouvant couvrir des centaines de kilomètres. 

La plupart de ces éleveurs partagent une autre distinction importante : ils sont des Peuls, un peuple autochtone possédant une identité culturelle riche, façonnée par ces voyages traditionnels. Ces groupes sont vastes et variés, et nombre d’entre eux empruntent de nouvelles voies.

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La langue comme localisateur

Depuis des générations, les Peuls vivent dans la région du Sahel en Afrique, une ceinture semi-aride s’étendant entre les sables du Sahara au nord et les forêts du continent plus au sud. Nombre de leurs communautés sont liées par une langue commune, le peul, ou ses variantes régionales— offrant un aperçu de l’endroit où ils se sont installés ou résident actuellement.

En réalité, la majorité de ces populations, majoritairement musulmanes, ne sont plus aujourd’hui des éleveurs. Ces dernières générations, nombre d’entre elles se sont tournées vers l’agriculture ou se sont installées en ville pour subvenir à leurs besoins et à ceux de leurs familles. En Guinée, les Peuls, qui ont migré vers la région montagneuse du Fouta Djalon, cultivent désormais et laissent leur bétail en liberté. En Sierra Leone, de nombreux Peuls sont devenus des entrepreneurs qui influencent l’orientation du commerce et de la politique. 

Les éleveurs peuls étant souvent en transition, ils ont toujours des difficultés pour accéder aux terres qu’ils parcourent  depuis des générations et les gérer. Pourtant, malgré leur statut minoritaire dans presque tous les pays où ils se sont installés, plusieurs dirigeants forts ont émergé. Au cours des dernières décennies, au moins cinq Présidents peuls ont siégé dans des pays africains.

À la base, « Fulani » est devenu un terme générique qui englobe de nombreux groupes de personnes, explique Hindou Oumarou Ibrahim, une femme mbororo peule et détentrice du savoir au sein de sa communauté. Elle compare ces groupes à des branches de l’arbre peul. 

« En Afrique de l’Ouest, il y a le Fouta Toro [et] le Fouta Djallon », explique Ibrahim, exploratrice pour National Geographic et présidente de l’ Association des femmes et des peuples autochtones peuls du Tchad . « Et puis, dans notre région d’Afrique centrale, nous avons des Mbororo », qui est sa propre branche. Au sein de ces branches, on trouve de nombreuses communautés différentes. Mais la majorité ressent encore un lien fort avec la terre, dit-elle, et avec son mode de vie ancestral. 

Parallèlement, ceux qui perpétuent cette pratique traditionnelle sont confrontés à de nouvelles menaces liées au changement climatique et aux conflits régionaux le long de leurs parcours, notamment à des agressions occasionnelles de la part des propriétaires terriens. Certains conflits récents pourraient être alimentés par l’affirmation infondée de certains gouvernements et communautés non peules selon laquelle les Peuls rejoindraient de manière disproportionnée les groupes djihadistes.  En réalité, les éleveurs contribuent largement à l’économie de la région et entretiennent depuis longtemps des relations commerciales pacifiques avec les agriculteurs et les entrepreneurs.

Si les Peuls vivent de la terre, ils contribuent aussi à sa régénération. Lors de leurs déplacements, souligne Ibrahim, leurs animaux laissent derrière eux du fumier qui enrichit le sol en nutriments, créant ainsi des terres plus fertiles. Ils taillent également les arbres le long de leurs parcours, renforçant ainsi les branches qui favorisent leur croissance et les protègent des feux de brousse. Le pastoralisme est le moyen de subsistance le mieux adapté à l’écosystème du Sahel, affirme Ibrahim.

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Pour mieux comprendre ces communautés souvent méconnues, le photographe et explorateur National Geographic Robin Hammond a relaté leurs voyages sur une période de six ans. Dans ce récit, il partage des images rares qui témoignent de leur dynamisme et des difficultés persistantes auxquelles elles sont confrontées. « La culture peule est incroyable et unique, mais il est important de ne pas la romancer », explique Hammond. « De nombreux éleveurs luttent simplement pour survivre ».

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Par Alexa McMahon

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