Alors que les éléphants disparaissent du nord-est du Nigeria touché par les conflits, les braconniers et les terroristes se tournent vers les phacochères – une espèce négligée avec des défenses tout aussi précieuses. Avec peu de réglementation et une demande mondiale croissante, l’ivoire des palace alimente maintenant un nouveau marché noir. Au cœur de cela se trouve une terreur mortelle de financement du commerce et une instabilité régionale croissante.
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Sous l’ombre de fortune d’un vendeur de thé dans la communauté de Molai dans l’État de Borno, au nord-est du Nigeria, trois hommes se sont assis près les uns contre les autres à la mi-décembre de 2024, habillés comme des bergers – des vestes tirées sur des caftans fanés, des chapeaux de paille sur des turbans et des bâtons de berger reposant à côté de chacun. Ils avaient l’air d’être à la fin de la vingtaine, en conversation calme. Soudain, l’un d’eux, qui avait observé attentivement l’horizon, s’est levé et a tenté de se précipiter.
À ce moment-là, des hommes armés de la Force opérationnelle interarmée civile (CJTF) et des Services de sécurité forestière du Nigeria (NFSS) ont émergé de derrière les étals de marché et les ont attrapés. Un sac légèrement taché de sang se tenait à côté d’eux. Ils étaient venus, secrètement, pour échanger des animaux sauvages braconnés, a déclaré Saddam Mustapha, un officier de la NFSS. Les trois hommes étaient de Kawuri, un village de la zone du gouvernement local de Konduga (LGA) de l’État et à proximité de la forêt de Sambisa. L’équipe avait précédemment reçu des informations à ce sujet et était dans une embuscade ce matin-là.
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Cependant, ce n’est pas le commerce illégal d’espèces sauvages qui a déclenché l’arrestation. Molai, après tout, est devenu un marché ouvert pour la viande de brousse. Les hommes étaient des intermédiaires présumés du groupe terroriste Boko Haram, a déclaré Saddam, et étaient venus aider à vendre ces animaux pour les terroristes. Avant que d’autres questions ne puissent être posées, se souvient Saddam, les militaires de l’équipe ont bandé les yeux et les ont emmenés à l’installation militaire de Maimalari dans l’État. Les efforts pour obtenir des commentaires du quartier général du commandement du théâtre, l’opération Hadin Kai, à Maiduguri ont échoué.
Dans les jours qui ont suivi, des murmures de l’arrestation ont balayé Molai. Beaucoup étaient perplexes – tout le monde savait que les hommes étaient venus vendre des phacochères, et pour autant qu’ils le sachent, ce n’était pas un crime.
Mais quelques-uns savaient qu’il y avait plus à cette prime que de la viande. Sous la peau dure et les poils grossiers se cache quelque chose de convoité : l’ivoire incurvé du sochère. Les concessionnaires et les commerçants, opérant tranquillement et avec discrétion, les collectent. De nombreux chasseurs ne comprennent même pas pourquoi c’est le cas. Mais pour ceux qui le font, ces défenses sont le substitut de l’ivoire d’éléphant d’un homme pauvre – plus petit, oui, mais suffisamment similaire en composition pour obtenir de la valeur sur les marchés noirs.
La forêt de Sambisa abritait une grande population d’éléphants. Pendant des années, les chasseurs et les braconniers locaux se sont promenés librement, les capturant pour leurs défenses. Au fur et à mesure que l’insurrection de Boko Haram s’aggravait et que les braconniers devenaient plus audacieux sous le couvert du conflit, leur nombre diminuait.
« Nous avions l’habitude de les voir souvent lorsque nous nous promenions dans la forêt en tant que garçons », se souvient Mohammed Tela, 65 ans, un résident de Pulka, un village de Gwoza, près de la forêt. « Vous pouviez entendre leurs trompettes la nuit pendant que vous dormiez », a ajouté Ba Wakil, un justicier de 50 ans et membre d’une patrouille locale de Nguro Soye, un autre village à la lisière de la forêt à Bama. « Mais après le début des combats, ils ont migré au Cameroun ».
Le conservateur général du National Park Service (NPS) du Nigeria, Ibrahim Musa Goni, le confirme lors d’une interview avec HumAngle, en disant : « La densité des forêts a diminué. La population d’animaux a également diminué. Cela est en grande partie dû aux activités des bûcherons et, dans certains cas, des insurgés ».
Avec les éléphants disparus, l’attention s’est déplacée. Les chasseurs locaux, poussés par la survie, et les insurgés, attirés par le profit, ont commencé à cibler un animal différent. Les perrunes – autrefois négligées et chassées principalement pour la viande – sont soudainement devenues précieuses. Leurs défenses, plus petites mais denses et courbes, faites de la même dentine que l’ivoire d’éléphant, ont commencé à suivre les mêmes chemins de contrebande. Ils se sont glissés dans les marchés souterrains de la région, leur valeur augmentant progressivement.
Dans le vide laissé par les éléphants qui s’évanouissent, un nouveau métier a émergé. Maintenant, une économie de l’ombre, façonnée par le conflit, prospère dans l’ivoire des sochons-lares, parmi d’autres animaux sauvages de la forêt.
Le passage des éléphants aux phacochères
Saddam, lui-même chasseur, se souvient de son grand-père, Mai Durma, qui chassait ces mammifères dans ces régions. « Lorsque mon grand-père chassait, ils ont secoué leurs balles avec une herbe spéciale. Cela affaiblit l’animal. Quand il tombe, son équipe le boucherait sur place pendant qu’il enlève la défense ».
Wakil se souvient que les défenses, enlevées dans la forêt, ont été transportées secrètement à l’aide de charrettes à ânes, de motos ou de compartiments cachés dans des véhicules se dirigeant vers Maiduguri.
Aussi loin que Saddam se souvienne, son grand-père, le chef du village de Durmari à Konduga et puis le chef des chasseurs de l’État, serait visité chez lui par des « hommes blancs ». « Quand ils venaient, il leur donnait les défenses. Ma mère avait l’habitude de dire qu’il les donnait librement, comme des artefacts ».
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« Les éléphants ne sont pas facilement chassés, et pas par n’importe qui », a déclaré Alhaji Lawan Adamu, 75 ans, marchand agréé de pièces en ivoire et en faune à Maiduguri. « Le ministère [de l’Environnement [de l’État de Borno] mène souvent une opération de « contrôle », destinée à empêcher les animaux de se rendre dans les zones résidentielles ou les fermes. Les Rangers en tiraient sur un ou deux pour effrayer les autres. Ceux qui ont été abattus seraient massacrés et les défenses nous seraient vendues aux enchères ».
Le ministère met également aux enchères les expéditions d’ivoire saisies en provenance du Cameroun et de la République centrafricaine.
« Nous recevons ensuite un « permis de prédisposition » », a déclaré Lawan-Adamu. « Le permis enregistre trois personnes : l’acheteur, son acheteur et le suivant. Tout cela est un effort pour montrer la légalité du commerce. »
Avant l’insurrection, un kilogramme d’ivoire d’éléphant se vendait 100 000 ₦ (62 $) à 200 000 ₦ 125 $ (125 $) selon la qualité et la demande, se souvient Lawan-Adamu. Alors que les transactions sous licence étaient effectuées en public, d’autres se déroulaient en secret.
Contrairement à Lawan-Adamu, qui transportait ses marchandises ouvertement, les commerçants non agréés devant des commerçants devant cacher les leurs. Adamu Yakubu Wanzam, un fixateur local familier avec le commerce, a expliqué que l’ivoire serait caché à l’intérieur des expéditions de poisson séché, de haricots ou de peau de vache. « Vous verrez un camion de haricots et ne soupçonniez rien », a-t-il déclaré. « Mais à l’intérieur, il pourrait y avoir des défenses – parfois cousues dans des peaux épaisses ou attachées sous le véhicule ».
De Maiduguri, les défenses sont acheminées vers Kano ou Lagos. « Je transportais le mien à Lagos pour le vendre aux Chinois et aux Coréens », a déclaré Lawan-Adamu. « Nous avons une personne de contact là-bas qui nous relie à ces Asiatiques. Nous déchargeons à son dépôt. Il a également un partenaire gambien qui vend de l’ivoire blanc. Nous sommes payés en dollars américains – entre 5 000 $ et 10 000 $ selon la taille, le type et la pureté des défenses ».
Mais alors que l’insurrection de Boko Haram se retranchait et se répandait dans les régions boisées de Borno, la dynamique du commerce de l’ivoire a radicalement changé. Les groupes armés occupaient des habitats critiques d’éléphants comme Sambisa, les transformant en bastions fortifiés. Le conflit, associé à la chasse aveugle, a entraîné une réduction drastique des observations d’éléphants.
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« Les éléphants de Sambisa avaient l’habitude de migrer à travers la forêt de Komala, leur route principale, en passant par Masafanari à Konduga sur leur chemin vers le Cameroun », a déclaré Saddam. Il a suivi les jeux depuis qu’il a 15 ans. Et en tant que membre du NFSS et membre de l’équipe RSS, il patrouille fréquemment dans les zones boisées de la région. « Les troupeaux s’arrêtent souvent pour boire de la rivière Kadua à Konduga », a-t-il ajouté.
Une analyse du système d’information géographique (SIG) de HumAngle, corroborée par des rapports d’observation, indique que bien qu’il n’y ait peut-être plus de domicile d’éléphant dans la forêt de Sambisa en raison de l’insurrection, du mouvement vers les forêts du Cameroun et du braconnage intensif, les éléphants traversent encore occasionnellement la forêt à la recherche de nourriture et, plus important encore, d’eau. Cette présence transitoire continue de les exposer à des attaques de braconniers et de terroristes dans ces zones non gouvernées.
Rédigé par Alamin Umar de Hum Angle Média
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