En 2024, le gouverneur Siminalayi Fubara a admis que des « enfants âgés de 14 et 15 ans » étaient impliqués dans le vol et le raffinage illégal de pétrole au Nigéria, en particulier dans les États de Rivers et de Bayelsa.
La pauvreté, l’absence d’alternatives viables et la banalisation des activités criminelles dans certaines communautés impliquent que les enfants évoluent dans un environnement extrêmement dangereux, celui du raffinage illégal du pétrole. Une étude récente montre que près de 90 % de la population de l’État de Bayelsa vit dans l’extrême pauvreté, tandis que 4,4 millions de personnes dans l’État de Rivers vivent dans une pauvreté multidimensionnelle. Cela signifie que de nombreuses personnes dans ces États sont privées d’éducation et de soins de santé abordables.
Une femme d’Ondewari (une communauté de la zone de gouvernement local d’Ijaw Sud, dans l’État de Bayelsa) a déclaré à ENACT que des enfants âgés d’à peine 10 ans travaillaient dans les raffineries illégales. Elle a ajouté qu’ils participaient activement à l’économie clandestine, gagnant de l’argent et créant leurs propres sources de revenus.
Les enfants sont souvent impliqués dans le « pillage » – lorsque le pétrole brut est extrait et raffiné illégalement dans des installations de fortune, et que les carburants qui en résultent (comme le diesel ou l’essence) sont versés dans des sacs en plastique résistants, des jerrycans ou d’autres conteneurs.
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Ces sacs facilitent le transport ou la dissimulation des produits, notamment lorsqu’ils sont transportés hors des ruisseaux à l’aide de brouettes, de motos ou de petites embarcations. Ensacher un fût de produit pétrolier peut rapporter aux enfants entre 5 000 et 15 000 nairas (3 à 9 dollars américains), selon les conditions du marché local et le prix du produit, a expliqué cette femme d’Ondewari.
Des groupes criminels armés et organisés dans l’État de Bayelsa utilisent des femmes et des enfants comme boucliers humains sur des sites illégaux de raffinage de pétrole.
Le processus de recrutement et d’emploi des enfants pour ces activités est principalement informel et opportuniste, s’appuyant sur les réseaux sociaux et les liens communautaires plutôt que sur la coercition systématique. Les enfants se portent généralement volontaires ou sont encouragés par les bénéfices que leurs pairs et les adultes retirent de ce métier.
Un autre répondant de l’État de Bayelsa a souligné que les enfants « se rendent dans les camps [sites de raffineries illégales] de leur propre gré. Lorsqu’ils arrivent dans les camps et que des emplois sont nécessaires dans certaines zones, ils s’impliquent. Certains sont engagés pour l’ensachage des produits pour les acheteurs. D’autres poussent des chariots de produits pétroliers pour les acheteurs ».
Leurs fonctions vont au-delà des tâches subalternes. Certains recueillent des renseignements ou sont affectés comme observateurs et informateurs en raison de leur apparence innocente. Un ancien militant de la communauté d’Oloibiri a déclaré à ENACT, sous couvert d’anonymat : « Nous plaçons [les enfants] dans des zones stratégiques, où ils viennent nous donner des informations. Ils prennent simplement de petites embarcations ».
« Lorsqu’ils patrouillent [dans les ruisseaux], on les voit comme des enfants, mais on ne sait pas qu’ils sont des espions. [Nous] leur versons des allocations ; en fait, nous les connaissons et nous les achetons pour qu’ils deviennent nos espions ».
« S’ils trouvent des navires militaires [hors-bord] qui passent, ils émettront immédiatement des sons et nous signaleront que ces personnes arrivent au camp et tout le monde quittera immédiatement le camp ».
Les gouvernements des États du delta du Niger devraient promulguer des lois interdisant le recrutement d’enfants dans le raffinage illégal. L’implication des enfants dans l’économie illicite du raffinage reflète non seulement un profond désespoir socio-économique, mais met également en lumière la complicité des communautés impliquées dans cette économie criminelle. Des tactiques de survie sophistiquées, centrées sur la communauté, sont utilisées pour échapper aux mesures de répression sécuritaire de l’État.
Par exemple, des groupes criminels organisés de l’État de Bayelsa utilisent des femmes et des enfants comme boucliers humains sur les sites illégaux de raffinage de pétrole qui sont attaqués ou repérés par l’armée nigériane. En plaçant délibérément des femmes et des enfants à proximité ou sur les sites de raffinage, ils dissuadent les forces de sécurité de les attaquer. Selon le gouverneur de l’État de Bayelsa, Douye Diri , « il arrive que lorsque l’armée est autorisée à démanteler ces camps et qu’elle effectue des reconnaissances, elle découvre que des enfants et des femmes sont utilisés pour protéger ces zones. » Cela conduit l’armée à se retirer des actions tactiques immédiates visant à détruire les camps.
Les enfants recrutés pour travailler dans des installations de raffinage illicites sont confrontés à des conditions potentiellement mortelles – notamment l’inhalation de fumées toxiques, ou souffrent de brûlures ou de maladies respiratoires, sans accès à une aide médicale.
Un ancien participant à des activités de raffinage illégales a déclaré à ENACT qu’il y avait un risque constant d’incendie dans les camps. « À ce moment-là, certains se brûlaient. Certains, par malchance, mouraient. J’ai été brûlé. Le mien aussi était grave… Ma sœur aînée et sa fille ont été également victimes de l’incendie. La fille de ma sœur aînée n’a pas survécu. Elle est morte. C’est comme ça. Elle avait 15 ans lorsque l’incident s’est produit – et elle est morte ».
Les médias nigérians regorgent d’informations faisant état de femmes et d’enfants tués dans des explosions et des incendies dans des raffineries de pétrole illégales. Parmi ces victimes figurent au moins 25 personnes dans l’État de Rivers en 2021 , des centaines dans une ville frontalière entre les États de Rivers et d’Imo en 2022 , au moins 15 dans le delta du Niger en 2023 et cinq à Omoku, dans l’État de Rivers, jusqu’à présent en 2025 .
Un financement ciblé et des campagnes de sensibilisation pourraient décourager leur recrutement dans les activités de raffinage du pétrole. L’État et les communautés du delta du Niger pourraient adopter une stratégie à plusieurs volets pour résoudre ce problème complexe et grave.
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Un point de départ serait l’adoption de lois visant à renforcer la dissuasion. Par exemple, le Nigéria est signataire de la Convention des Nations Unies relative aux droits de l’enfant et de la Charte africaine des droits et du bien-être de l’enfant, et est tenu de respecter les droits de tous les enfants relevant de sa juridiction. Les gouvernements des États du delta du Niger devraient donc commencer par promulguer des lois interdisant le recrutement d’enfants dans le raffinage illégal, et prévoir des sanctions pour les coupables.
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Accorder la priorité au financement de la sécurité pour améliorer la surveillance dans les criques du delta du Niger contribuerait au démantèlement des installations de raffinage illégales et encouragerait l’arrestation des raffineurs illégaux.
Des financements ciblés et des campagnes de sensibilisation pourraient décourager le recrutement d’enfants vulnérables dans les activités de raffinage du pétrole et les encourager à fréquenter l’école. Ces actions pourraient être combinées à des campagnes communautaires visant à les dissuader de s’impliquer dans l’économie criminelle. Les médias, les institutions traditionnelles et les organismes religieux, qui exercent une influence considérable sur la société au sens large, pourraient participer à cette campagne.
Oluwole Ojewale , coordinateur de l’Observatoire de la criminalité organisée d’Afrique centrale (ENACT), ISS Dakar et Dengiyefa Angalapu, analyste de recherche, Centre pour la démocratie et le développement, Abuja, Nigéria
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