Des milliards de dollars d’or sont exportés clandestinement depuis des régions en difficulté d’Afrique, alors que la demande record stimule la production et que les cadres réglementaires laxistes encouragent les échanges illicites transfrontaliers.
Chers visiteurs, vous lisez cet article gratuitement. Soutenez l’équipe en faisant un don. Cliquez sur ce lien pour procéder au paiement. Choisissez votre montant et validez votre don sur votre téléphone.
Nasiru Adamu entretient une relation toxique avec des terroristes opérant à Zamfara, un État du nord-ouest du Nigeria. En échange de sa protection, il creuse la terre pour extraire des morceaux d’or et en donne leur part aux terroristes. Fier comme un paon, Adamu estime que son pacte douteux avec les criminels qui terrorisent sa communauté lui apporte la paix et lui confère un certain prestige auprès de ses associés.
« Je connais la plupart des gangs et j’ai des relations avec eux », se vante-t-il. « Bien qu’ils exercent un contrôle considérable sur nous et exigent de nous plus que ce que nous souhaitons, nous avons appris à vivre avec eux. »
Adamu n’est qu’un des nombreux jeunes hommes qui collaborent avec des terroristes, en quête désespérée d’or. Leur relation est symbiotique et il s’agit d’un échange simple, explique-t-il. « Nous leur donnons une partie de l’or que nous extrayons, et ils nous protègent contre leurs complices, qui viennent souvent d’ailleurs. »
Sur le site minier de la région de Miyanchi, les terroristes apparaissaient vêtus de tenues de camouflage militaire, le visage masqué. « Ils nous saluent souvent pendant que nous travaillons et nous demandent des cigarettes et du chanvre indien à fumer », poursuit Adamu. Ils se sont tellement sentis à l’aise les uns avec les autres que les terroristes ont commencé à se confier sur leurs exploits criminels. Ils ont partagé des récits d’attaques qu’ils avaient coordonnées avec les mineurs, leur montrant parfois des bleus causés par leurs affrontements avec les agents de sécurité et les milices locales.
A (re) lire : Le manuel d’un dictateur : canaliser des fonds vers l’immobilier sud-africain
Des dizaines de villageois nigérians sont pris au piège du travail forcé au service de groupes terroristes, qui dépendent de l’or produit par les mineurs artisanaux des États du nord pour acheter des armes et financer d’autres activités illicites transfrontalières. Des ressortissants chinois paieraient également des groupes terroristes pour accéder aux réserves minières et leur acheter de l’or.
C’est souvent la nature de l’exploitation aurifère au Nigeria : coordonnée par des groupes armés non étatiques et alimentée par la demande d’acteurs étrangers. Outre la Chine, une part importante de l’or nigérian aboutit également aux Émirats arabes unis (EAU), selon le ministre du Développement des minéraux solides du pays. Malgré l’interdiction des activités minières à Zamfara en 2019, les mineurs locaux ont continué leurs activités avec l’encouragement et le soutien des terroristes. Les réserves d’or du pays sont estimées à des milliards de dollars, mais une faible part de cet argent parvient aux caisses de l’État. Malgré des réserves minérales solides d’une valeur de 750 milliards de dollars, le secteur ne représente qu’environ 2,6 % des recettes publiques. On estime que le Nigeria perdrait chaque année environ 9 milliards de dollars à cause de diverses activités minières illégales.
L’histoire est la même dans différentes régions d’Afrique.
Au Soudan, les Forces de soutien rapide (RSF) et leurs affiliés, responsables de plusieurs massacres de civils, financent une grande partie de leurs activités par le biais de trafic d’or. Si la production d’or officielle du Soudan a considérablement diminué ces dernières années, les exportations en provenance de pays voisins comme le Tchad, l’Égypte et l’Ouganda ont augmenté, ce qui laisse fortement penser qu’ils acheminent l’or soudanais.
Nous constatons comment le laxisme des cadres réglementaires et de l’application des lois contribue au commerce illicite d’or dans des pays comme l’Afrique du Sud et le Kenya. En 2022, les exportations d’or d’Afrique du Sud ont plus que doublé les volumes de production locale, ce qui témoigne de la manière dont les contrebandiers exploitent les failles des systèmes d’importation, d’exportation et bancaires du pays. L’industrie aurifère kenyane est modeste, mais elle est également devenue un lieu de transit notoire pour l’or de contrebande en provenance de pays comme la République démocratique du Congo (RDC) et le Soudan du Sud. Certains accusent le gouvernement kenyan d’alimenter le conflit au Soudan en encourageant ces opérations de contrebande.
En Gambie, tout comme au Kenya, l’extraction de l’or se fait à petite échelle. Le pays est cependant confronté à des irrégularités dans l’extraction d’autres minéraux essentiels. Par exemple, l’extraction du sable minéral se fait sans transparence et sans respect de l’environnement et des besoins des petits exploitants agricoles.
Alors que les marchés mondiaux sont en pleine turbulence, la demande d’or, comme valeur refuge pour les investisseurs, a atteint des niveaux records, franchissant récemment la barre des 3 300 dollars l’once. L’exploitation minière illégale est ainsi devenue beaucoup plus lucrative, les organisations criminelles trouvant désormais des moyens de plus en plus créatifs pour blanchir l’or dans l’économie formelle des pays secondaires.
Où finit l’or soudanais ?
L’indépendance du Soudan du Sud en 2011 a laissé un vide considérable dans les recettes publiques. Le pétrole, presque exclusivement localisé au Soudan du Sud, constituait le principal contributeur au PIB. Fort de ses riches gisements d’or, le Soudan a réorienté son activité et accru sa production minière, son économie devenant de plus en plus dépendante de cette industrie. La production d’or a ainsi culminé entre 2012 et 2017, atteignant son plus haut niveau en 2015 avec 107,3 tonnes, faisant du Soudan le troisième producteur d’or d’Afrique.
La contrebande d’or est un problème historique au Soudan. Au cours des six dernières années, le pays a connu une forte baisse de sa production, notamment depuis le déclenchement de la guerre entre les forces armées soudanaises et les FSR. Mohamed Taher Omar, directeur général de la Sudanese Mineral Resources Company, a reconnu que près de la moitié des exportations d’or du Soudan se font en dehors des circuits officiels.
Parallèlement, les exportations augmentent en provenance des pays voisins immédiats et régionaux, notamment le Tchad, l’Égypte et l’Ouganda. Sous couvert de guerre au Soudan, les pays destinataires de l’or de contrebande peuvent en réattribuer l’origine à leur propre territoire.
Notre enquête a identifié trois itinéraires de contrebande d’or dans les zones contrôlées par les RSF au Darfour, notamment dans les États du Darfour-Nord, du Darfour-Ouest et du Darfour-Sud. Grâce à des opérations de contrebande armées complexes, l’or est transporté directement vers le Tchad et le Soudan du Sud, puis vers le Kenya et l’Ouganda comme zones de transit, et enfin vers les Émirats arabes unis comme destination finale.
Dans le nord et l’est du Soudan, sous contrôle du gouvernement soudanais, des sources sur le terrain ont révélé plusieurs itinéraires de contrebande d’or vers l’Égypte. La région d’Abou Hamad, dans l’État du Nil, en est l’un des principaux centres, ainsi que la ville de Port-Soudan, via son aéroport, vers l’Ouganda, et par voie terrestre vers l’Égypte via l’État de la mer Rouge, pour atteindre la région de Shalateen occupée par l’Égypte et la ville d’Assouan.
Des sources nous ont confirmé que les opérations de contrebande empruntent les mêmes itinéraires que le trafic d’êtres humains et d’armes, impliquant des réseaux de contrebande en provenance du Soudan et d’Égypte. Elles sont également gérées sans heurts et sans les difficultés rencontrées sur les routes de la région du Darfour. La contrebande d’or est également présente au Kordofan-Sud, dans les zones contrôlées par le Mouvement populaire de libération du Soudan-Nord (MPLS-N), dirigé par Abdelaziz al-Hilu.
A (re) lire : Sierra Leone : Le sanctuaire de chimpanzés ferme en raison de l’inaction du gouvernement
Dans ce contexte, les Émirats arabes unis sont devenus une destination finale pour l’achat d’or de contrebande soudanais, ainsi que d’or provenant d’autres régions du continent. Dubaï est devenu le deuxième exportateur mondial d’or et le principal destinataire d’or d’Afrique. En raison du laxisme des mesures de surveillance de l’or importé, ce métal précieux constitue une source majeure de blanchiment d’argent pour les entreprises criminelles, une partie de cet or finissant par atterrir dans des pays comme la Suisse, le Royaume-Uni et les États-Unis.
Selon un rapport de SwissAid publié en 2022, 66,5 % de l’or importé d’Afrique par les Émirats arabes unis provenait de pays africains. Ce rapport révèle que les Émirats arabes unis contribuent au blanchiment d’or, de grandes quantités d’or acquérant un statut légal une fois entrées dans le pays. Il indique également qu’une contrebande d’une telle ampleur entraîne non seulement une perte de recettes fiscales pour les pays, mais suscite également des inquiétudes quant à l’existence d’une économie illicite. Légalement, elle peut être exploitée à des fins de blanchiment d’argent, de financement du terrorisme et de contournement des sanctions.
Une enquête de Reuters de 2019 a détaillé le rôle des Émirats arabes unis comme destination majeure de l’or exporté clandestinement d’Afrique. Le rapport a mis en évidence d’énormes écarts entre les chiffres annoncés par les Émirats arabes unis concernant les importations d’or en provenance des pays africains et les chiffres d’exportation vers les Émirats arabes unis publiés par ces pays. Dans certains cas, l’écart a atteint environ 1,3 milliard de dollars, suggérant une contrebande à grande échelle ou un commerce illégal.
Le ministère de l’Économie des Émirats arabes unis a nié la responsabilité du pays quant à l’exactitude des données d’exportation d’autres pays, affirmant que les Émirats arabes unis ne peuvent être tenus responsables des registres d’exportation émis par d’autres gouvernements.
La « mafia de l’or » d’Afrique du Sud
En Afrique du Sud, autrefois le plus grand producteur d’or au monde, la lutte pour mettre les trafiquants d’or derrière les barreaux témoigne de la complexité de la nature transfrontalière du crime.
L’autorité fiscale du pays, le South African Revenue Service (SARS), est engagée dans une bataille juridique tendue avec Andries Greyvensteyn, l’un des piliers présumés d’une soi-disant « mafia de l’or » – un réseau tentaculaire accusé de faire passer de l’or en contrebande du Zimbabwe à Dubaï via l’Afrique du Sud, en exploitant les failles du système financier.
C’est une bataille qui, selon l’organisation à but non lucratif CorruptionWatch, révèle la « menace sérieuse qui pèse sur le système financier sud-africain », mais soulève la question de savoir pourquoi le parquet du pays n’a même pas perquisitionné les locaux des principaux acteurs, et encore moins procédé à des arrestations.
Alors que le prix de l’or a augmenté de 45 % en un an, la capacité des autorités à maîtriser la contrebande est un enjeu majeur, explique Karam Singh, consultant chez CorruptionWatch.
« C’est extrêmement frustrant. Nous avons vu tant de révélations de journalistes d’investigation sur la contrebande d’or, espérant que quelque chose interviendrait pour y mettre fin, mais c’est presque comme si personne n’y prêtait attention », dit-il.
Pour Singh, cela témoigne de problèmes de capacité profondément ancrés. « Le problème le plus profond est qu’il semble y avoir un problème à tous les niveaux de nos forces de l’ordre, de la détection à l’enquête et aux poursuites en cas de contrebande d’or. Et il n’existe pas de solution simple pour y remédier », déclare-t-il.
Mais l’impératif de remédier à ce problème a été renforcé par la trajectoire alarmante des incidents de contrebande d’or.
Une enquête menée par SwissAid, une organisation basée en Suisse, a révélé qu’au moins 435 tonnes d’or africain – d’une valeur de plus de 30 milliards de dollars – ont été exportées clandestinement du continent en 2022. Et ces incidents ont plus que doublé par rapport à la décennie précédente.
Les statistiques de l’Afrique du Sud révèlent des écarts inquiétants : le pays a exporté 230 tonnes d’or en 2022, malgré une production locale de seulement 103 tonnes, selon SwissAid. Les importations déclarées par d’autres pays en Afrique du Sud se sont élevées à 138 tonnes.
Ces lacunes s’expliquent en partie par le fait que l’Afrique du Sud ne classe pas l’or importé destiné au raffinage et à la réexportation comme « importations officielles » ; de ce fait, l’or illicite peut circuler dans les chaînes d’approvisionnement légales presque inaperçu. L’Initiative mondiale contre la criminalité transnationale organisée estime que jusqu’à 30 tonnes d’or illicite transitent chaque année par l’Afrique du Sud, générant 2 milliards de dollars pour les réseaux qui exploitent cette opacité.
Greyvensteyn, un trader de 41 ans qui a lancé The Gold Kid Trading dans la ville industrielle de Springs, à Johannesburg, en 2005, a été perquisitionné pour la première fois par la police en 2015. En 2021, il a été condamné pour « trafic illégal et possession illégale de métaux précieux bruts », et décrit par les autorités comme un « acteur majeur de l’industrie du raffinage de l’or ».
En février, la Haute Cour de Pretoria a statué que le SARS était justifié de saisir ses avoirs à l’étranger et son passeport, dans l’attente d’une réclamation fiscale de 3 milliards de rands (162 millions de dollars) liée au trafic d’or. « Compte tenu des allégations de fraude de la part de [Gold Kid Trading], la saisie des avoirs étrangers de [Greyvensteyn] et la limitation de ses activités commerciales et de ses déplacements semblent appropriées », a déclaré le juge.
A (re) lire : Des éléphants aux phacochères : Le financement du commerce de la faune de l’ombre Boko Haram au Nigeria
Dans un exemple d’escroquerie présumée, le SARS a affirmé que Gold Kid avait acheté des Krugerrands en or, qui sont exemptés de TVA, les avait fondus, puis avait illégalement réclamé des remboursements de TVA sur l’or brut – un stratagème que Greyvensteyn a nié.
Pour les critiques, cette décision sévère est un signe que les tribunaux prennent enfin au sérieux la lutte contre la montée du commerce illégal de l’or.
L’affaire de la « Mafia de l’or » est l’un des rares cas où la porte a été ouverte pour révéler le fonctionnement de la chaîne d’approvisionnement, mettant en lumière la manière dont l’infrastructure aurifère vieillissante de l’Afrique du Sud, autrefois le moteur de son économie, est devenue une porte d’entrée pour le commerce illicite de l’or en plein essor du continent.
Le problème commence avec les mineurs illégaux – principalement des étrangers sans papiers originaires du Zimbabwe, du Mozambique et du Lesotho – qui risquent leur vie en entrant dans des mines abandonnées en Afrique du Sud à la recherche de traces d’or restantes.
« Si vous parvenez à y parvenir », déclare Peter Bishop, ancien membre de l’Unité spéciale d’enquête (SIU), « vous ferez une énorme différence dans le commerce illicite de l’or du point de vue sud-africain. »
Tout d’abord, des bandes criminelles violentes supervisent les opérations, acheminant le métal précieux vers des acheteurs, notamment des négociants agréés qui exploitent les failles réglementaires. Ensuite, l’or est transmis aux exportateurs par l’intermédiaire de sociétés écrans, telles que des ferrailleurs et des revendeurs d’occasion, avant d’atteindre des intermédiaires et des raffineurs internationaux largement non réglementés.
Bien que des efforts aient été faits pour améliorer les contrôles aux frontières, la corruption est omniprésente et conduit de nombreux étrangers sans papiers, lorsqu’ils sont arrêtés dans des mines illégales, à retourner simplement dans leur pays et à reprendre là où ils s’étaient arrêtés.
« C’est un problème majeur », déclare Bishop. « L’Afrique du Sud est surnommée la ruée vers l’or pour le reste de l’Afrique en raison du grand nombre de mines abandonnées. »
Les Zama Zamas (expression qui, traduite librement du zoulou, signifie « ceux qui essaient ») bravent des environnements périlleux avec peu ou pas d’équipement de sécurité, souvent exposés à des gaz toxiques et à des inondations soudaines. Ils travaillent sous terre pendant des semaines, voire des mois.
Les efforts visant à réprimer les Zama Zamas ont également eu des résultats mitigés.
L’opération Vala Umgodi, une initiative menée par la police et lancée fin 2023 pour « combler le trou », a conduit à plus de 20 000 arrestations et à la saisie de millions de dollars en espèces, en armes et en équipements miniers.
Pourtant, le coût humanitaire de la « fermeture du trou » et de la famine qui ronge les mineurs illégaux est immense. À la mine abandonnée de Buffelsfontein, à Stilfontein, contrôlée majoritairement par une entreprise chinoise, des centaines de Zama Zamas ont refusé de remonter à la surface, même après la coupure des vivres et de l’eau, ce qui a permis de récupérer au moins 87 corps.
Cela montre que l’éradication de l’exploitation illégale de l’or ne sera pas aussi facile – ou aussi simple – que beaucoup le souhaiteraient.
Mais si le problème commence dans les profondeurs des mines abandonnées, il s’agit d’un racket qui s’étend jusqu’aux plus grandes salles de conseil du continent.
En particulier, l’une des petites banques d’Afrique du Sud, Sasfin, a été impliquée car elle aurait facilité 8,2 milliards de rands (443 millions de dollars) de blanchiment d’argent transfrontalier impliquant de nombreux personnages de la « Mafia de l’or », comme le baron du tabac zimbabwéen Simon Rudland.
Sasfin a partiellement avoué. Elle a admis qu’« un groupe d’employés de Sasfin, travaillant dans le secteur des changes, s’était entendu avec les clients impliqués pour contourner les réglementations en matière de contrôle des changes et de lutte contre le blanchiment d’argent, ainsi que pour saboter notre système de contrôle interne ». Elle a précisé que tous ces banquiers avaient été licenciés et que des poursuites pénales avaient été ouvertes.
Il s’agit d’une affaire significative, car c’est la première fois qu’une grande banque est impliquée à ce point dans un blanchiment d’argent transfrontalier. Plus inquiétant encore, avec le prix de l’or à des niveaux records, on peut s’attendre à une recrudescence des activités illicites au cours des prochaines années.
Le problème ne se limite pas à l’Afrique, affirme Bishop, qui compte plus de 25 ans d’expérience dans l’enquête sur les réseaux de contrebande et est reconnu comme expert par l’Office des Nations Unies contre la drogue et le crime. « Nous pouvons avoir les meilleures lois, mais si le reste du monde, où notre produit est destiné, ne les applique pas, nous ne pourrons jamais l’arrêter », affirme-t-il.
L’Afrique du Sud, avec un service de police à court d’argent et techniquement mal équipé, se bat même dans les meilleurs moments ; quand on considère que de nombreux pays du continent n’ont aucune loi interdisant la détention d’or brut, la tâche devient bien plus difficile.
Bishop affirme que ce n’est que récemment que les entreprises et les pays ont commencé à prendre au sérieux le commerce illicite d’or et d’autres métaux précieux, en partie parce que ce commerce sert à financer le terrorisme et que les mines perdent de l’argent. « Cela affecte l’environnement commercial, car les mines volent les produits pourris et perdent des tonnes de produits à la fois », explique-t-il.
Le Kenya comme plaque tournante du transit
Le Kenya joue depuis longtemps un rôle prépondérant dans le commerce de l’or en Afrique de l’Est, malgré une production nationale minime. Ces dernières années, il est devenu une plaque tournante majeure pour l’or légal et illicite, grâce à la porosité de ses frontières et à ses liaisons de transport internationales.
L’or artisanal provenant de pays instables comme la République démocratique du Congo (RDC) et le Soudan du Sud est souvent acheminé via Nairobi vers les marchés étrangers par le biais de réseaux de contrebande qui privent les gouvernements de revenus et qui alimentent également les conflits armés et le crime organisé dans toute la région.
Depuis la fin des années 1990, des groupes armés et des milices de l’est de la RDC exploitent l’or pour financer le conflit. Une grande partie de cet or sort clandestinement de la RDC via l’Ouganda, le Rwanda, le Burundi et le Kenya. L’Index du crime organisé indique que les minerais de contrebande provenant de RDC transitent par le Kenya pour être « légitimés » avant d’être vendus sur les marchés étrangers comme produits kenyans. De même, l’or provenant des mines récemment ouvertes en Tanzanie et au Soudan du Sud alimente de plus en plus les marchés de Nairobi plutôt que de passer par Juba ou Addis-Abeba.
Les négociants basés à Nairobi négocient depuis longtemps l’or de la RDC. En 2020, des enquêteurs ont découvert que des négociants d’or kenyans se rendaient par avion à titre privé dans l’est de la RDC et en Ouganda pour constituer des stocks d’or, même pendant les confinements liés à la COVID-19. Une fois arrivé au Kenya, l’or traverse souvent un aéroport ou un port sous couvert de légitimité (par exemple, sous forme d’« échantillons miniers » ou de marchandises sous douane). Les Émirats arabes unis sont de loin la destination la plus importante, le souk de l’or de Dubaï offrant une faible surveillance et des transactions au comptant.
Le commerce illicite de l’or a de graves conséquences pour le Kenya et la région. Sur le plan économique, les gouvernements perdent des recettes fiscales et des redevances, et les droits et taxes non perçus sur l’or de contrebande peuvent atteindre des dizaines de millions de dollars par an. En détournant des capitaux vers des réseaux illégaux, ce commerce freine également les investissements miniers légitimes et alimente la corruption. Des enquêteurs de l’ONU ont constaté que des fonctionnaires corrompus des deux côtés de la frontière entre le Kenya et la RDC aident les réseaux de contrebande à contourner les inspections. L’Index du crime organisé met également en garde contre des liens entre des responsables politiques et des policiers kenyans et le trafic de minerais.
Sur le plan sécuritaire, l’or illicite enrichit les groupes armés et les gangs criminels. Dans l’est de la RDC, les recettes financent les milices et perpétuent le conflit armé, et des acteurs étatiques corrompus profitent également de ce trafic.
Au Soudan et au Soudan du Sud, par exemple, l’or est un outil notoire de favoritisme et de financement de guerre pour certains généraux impliqués dans la guerre civile. En servant de plaque tournante régionale des exportations, le Kenya contribue involontairement à perpétuer ces conflits.
Les mineurs nigérians apprennent à travailler avec les terroristes
Les terroristes ruraux et les groupes insurgés jouent un rôle prépondérant dans le nord-ouest du Nigéria, notamment dans l’État de Zamfara, qui abrite d’immenses sites d’extraction d’or. Ici, les jeunes hommes et leurs communautés entretiennent une relation symbiotique avec les groupes armés, dont certains les emploient pour le travail périlleux de creusement de tunnels d’extraction d’or, tandis que d’autres cherchent à les voler, voire à les kidnapper.
« Ils nous rejoignent dans presque tout ce que nous faisons, même s’ils ne font pas eux-mêmes le travail », a déclaré Aminu Bashar, un mineur local.
Sa pire expérience avec les terroristes a eu lieu lorsqu’il a réalisé qu’il travaillait désormais pour les mêmes hommes qui ont attaqué et tué son peuple dans son village en décembre 2021. « Mais ils ne me reconnaissent pas, même si j’ai réussi à m’échapper après leur enlèvement », dit-il. « Je n’ai pas d’autre choix que de travailler avec eux ; c’est la vie que j’ai choisie, et je ne peux plus reculer. »
Salisu Gado, un autre mineur, décrit à quoi ressemble une journée sur le site, surtout avec les terroristes armés jusqu’aux dents. Il travaille sur des sites miniers depuis des années comme ouvrier, enfouissant sa tête dans des trous pour extraire des pièces d’or.
« Une fois mes outils en main, il faut se rendre sur place. Il faut enregistrer sa présence et identifier le groupe avec lequel on travaille afin que les terroristes armés soient informés et ne nous prennent pas pour des espions », explique Gado.
Arrivé sur le site minier de Kawaye, à quelques kilomètres du camp forestier de Sumke, où il travaille actuellement comme mineur local, il observe les endroits où d’autres mineurs extraient de l’or et choisit ensuite une partie du terrain pour commencer à creuser, parmi les espaces disponibles.
« À ce moment-là, un membre terroriste visitera l’espace et vous protégera contre ses camarades agressifs d’un autre camp. »
À mesure que les mineurs creusent plus profondément, ils récupèrent ce qu’ils trouvent et vérifient s’il s’agit bien de la « pierre précieuse ». Parfois, selon les habitants, des expatriés chinois soudoient les terroristes pour permettre le bon déroulement des activités minières, surtout lorsqu’ils sont physiquement présents. Sur un site minier du village de Kisami, dans la zone de gouvernement local de Bukuyum, par exemple, des marchands étrangers viennent de temps à autre surveiller les opérations minières, sous la protection des terroristes.
Les médias locaux et internationaux ont largement relayé les allégations selon lesquelles des ressortissants chinois se livreraient à des activités minières illégales. Certains rapportent que ces expatriés soudoient parfois des terroristes pour obtenir des journées de congé sur différents sites miniers. En 2023, par exemple, le Times de Londres a révélé que des ressortissants chinois du secteur minier financent des groupes terroristes dans certaines régions du Nigéria afin de s’assurer l’accès aux réserves minérales du pays. Ce rapport, étayé par une enquête de SBM Intelligence, a mis en évidence comment des groupes militants se vantent sur les réseaux sociaux d’être si puissants que les travailleurs chinois souhaitant opérer dans leurs régions doivent leur payer un « loyer ».
Une autre catégorie de personnes impliquées dans le commerce minier illégal à Zamfara est celle des hommes âgés, généralement entre 40 et 60 ans. Ils se font passer pour des négociants d’or, préférant éviter le travail minier physiquement exigeant et risqué. Ils négocient plutôt des accords avec des hommes plus jeunes prêts à prendre des risques en échange d’une rémunération. Ils concluent souvent des transactions avec des terroristes ruraux.
Ces groupes armés exigent généralement d’importantes sommes d’argent des négociants en échange de l’or confisqué. Il arrive qu’ils échangent des armes contre de l’or avec ces chefs de guerre. Les négociants offrent parfois des indemnités journalières aux mineurs locaux qui extraient l’or. En versant des sommes allant de 1 000 à 5 000 ₦ (0,6 à 3 dollars) par jour, un négociant prend l’or extrait des trous par le mineur.
Opérations minières douteuses en Gambie
Alors que l’océan Atlantique vient lécher ses plages immaculées, le vernis de tranquillité de Tujareng, à une heure de route de Banjul, la capitale de la Gambie, est rapidement brisé par le paysage ravagé.
La couche arable, les lignes d’arbres et les dunes de sable ont été décimées et détruites par l’exploitation minière locale, qui recherche du sable minéral pour l’exportation, principalement vers la Chine. Nos journalistes ont découvert que la compagnie minière responsable de ces dégâts entretient des liens étroits avec le président Adama Barrow et le parti au pouvoir.
Ignorant largement les directives environnementales, les activités minières ont intensifié l’érosion côtière, accélérant la vulnérabilité des communautés voisines à l’élévation du niveau de la mer. Les femmes, principales agricultrices de subsistance dans cette région, ont vu jusqu’à 70 % de leurs revenus décimés en conséquence.
Des études répétées ont montré que l’exploitation minière, qui se fait soit sur des terres agricoles, soit sur la plage, affecte à la fois l’industrie du tourisme et les agricultrices de subsistance (appelées localement jardinières) dont les rizières et les fermes maraîchères continuent d’être détruites.
Barrow a pris les rênes de la Gambie en promettant de lutter contre la corruption et de mener des réformes en janvier 2017. Mais en octobre de la même année, son gouvernement, sans appel d’offres public, a accordé un permis d’exploitation minière à GACH Mining, une société créée seulement trois mois plus tôt et étroitement liée au Parti national du peuple de Barrow et au président lui-même. GACH n’avait aucun antécédent minier.
Le PDG de GACH est Abubakary Jawara, 45 ans , un homme d’affaires gambien qui s’est fait connaître après le changement de gouvernement en 2017. En 2024, Jawara a reçu le prix du Gambien de l’année décerné par le journal The Standard. Contacté pour commentaires, GACH a déclaré que lors de l’acquisition de la licence en octobre 2017, son PDG, le père de Surahata Jawara (actionnaire majoritaire de l’entreprise) , n’avait aucun lien avec le président ni avec son parti politique, fondé en décembre 2019.
Contrairement à ces affirmations, la relation entre le dirigeant gambien et le PDG de GACH a débuté en 2017, avant même que sa société n’obtienne une licence d’exploitation. En août 2017, environ deux mois avant l’obtention de la licence minière par GACH, Jawara a été nommé par le président consul général honoraire de Gambie à Guangzhou, en Chine. Selon sa lettre de nomination datée du 23 août 2017, sa mission était de promouvoir et de protéger les intérêts du pays en Chine.
Lors de son audit de 2018, la Cour des comptes a constaté que, contrairement aux affirmations du Président, l’attribution du contrat minier à GACH n’avait pas respecté la procédure régulière. L’organisme supérieur de contrôle des finances publiques du pays a déclaré que le contrat avait été attribué à un fournisseur unique, sans l’approbation de l’Autorité gambienne des marchés publics.
« Des discussions avec des responsables du Département de géologie ont révélé que la société minière GACH avait obtenu une licence pour exploiter du sable noir sur les plages de Kartong, Sanyang et Batokunku », ont indiqué les auditeurs dans l’ audit des comptes publics de 2018, publié en 2021. « Nous avons constaté avec inquiétude que cette licence avait été délivrée sans appel d’offres. Il existe un risque élevé que cette licence ait été attribuée sur la base d’un favoritisme. »
Les opérations minières en Gambie sont peu transparentes. Ni les contrats ni les revenus qui en découlent ne sont accessibles au public, même sur demande d’accès à l’information (ATI) auprès du ministère de l’Énergie et des Mines et du Département de géologie.
En 2020, Fafa Sanyang, ancien ministre de l’Énergie, a déclaré aux journalistes que le gouvernement détenait 60 % des bénéfices nets des opérations minières. Or, ces données sont non seulement tenues secrètes auprès du public et des journalistes, mais il semble qu’elles le soient également auprès du gouvernement, ce qui remet en question la manière dont celui-ci détermine sa part des bénéfices nets. En 2019, le vérificateur général a déclaré que le gouvernement s’appuyait uniquement sur le GACH pour vérifier le nombre d’expéditions effectuées.
« Il existe un risque que la proportion des recettes versées au gouvernement gambien soit sous-estimée puisqu’aucun contrôle n’est en place pour surveiller ou confirmer l’expédition », ont déclaré les auditeurs.
Une déclaration unique a été faite au budget 2022, où 154,8 millions de dinars (2,1 millions de dollars) ont été comptabilisés au titre des recettes de l’exploitation minière. Les registres obtenus auprès de l’Autorité portuaire de Gambie et de l’Autorité fiscale de Gambie montrent que GACH a exporté environ 4 417 conteneurs de sable minéral entre 2017 et 2024, soit une quantité estimée à 119 285 tonnes de sable minéral.
En mars 2019, l’ancien ministre Sanyang a déclaré aux législateurs qu’une tonne de sable noir était vendue 150 dollars, alors qu’un ancien directeur de la société minière, Alhagie Sillah, a affirmé qu’elle était vendue 200 dollars. Or, la valeur du minerai brut déclarée au fisc situe le coût par tonne à 1 953 dinars (26 dollars). Sur la base de ces prix, nos journalistes estiment les recettes totales entre 17,9 et 23,9 millions de dollars, soit bien plus que ce que le gouvernement a jamais déclaré comme recettes minières.
« Il y a très peu de transparence en ce qui concerne les revenus collectés par les agences gouvernementales », a déclaré l’économiste Lamin Dibba, directeur exécutif du Centre pour la transparence budgétaire et macroéconomique.
Ce sont les gens qui souffrent
Si les négociants en or et les contrebandiers font bonne figure auprès des banques, les effets néfastes de leurs opérations se font sentir sur les mineurs, qui sont exploités et travaillent souvent dans des conditions dangereuses. Les activités minières ont également tendance à dévaster les ressources naturelles telles que les terres et l’eau, dont dépendent les communautés locales pour leur subsistance.
Au Nigéria, les mineurs travaillent généralement sans protection adéquate. Il leur arrive souvent de se faire fracasser la tête dans le trou ; la terre qu’ils creusent pour extraire l’or les engloutit également, les tuant sur le coup ou les blessant.
Bashir Hassan, l’un des mineurs, a raconté comment il avait échappé de justesse à la mort après avoir été englouti par la terre, lui et ses amis, sur un site minier. Ils avaient enfoui leurs têtes dans le trou noir pour extraire de l’or lorsque l’argile s’est soudainement fissurée, recouvrant leurs corps et les piégeant sous terre. Bashir a réussi à s’en sortir avec de l’or vierge.
Alors qu’il pleurait désespérément, espérant voir quelqu’un l’aider à sauver la vie de ses amis, Kachalla Baleri, un chef terroriste notoire , recherché par le gouvernement nigérian, est soudainement apparu avec sa bande criminelle, lourdement armé. Le terroriste surveillait le site minier lorsqu’il a vu Bashir sangloter en larmes. Il a pris l’or brut qu’il avait extrait du trou avant de leur proposer son aide. Le chef terroriste a ordonné à ses hommes de secourir les hommes pris au piège, mais deux d’entre eux sont morts avant d’être secourus, tandis que deux autres ont été exhumés du trou, respirant difficilement et grièvement blessés.
Parfois, les terroristes ne parviennent pas à protéger les mineurs locaux contre des groupes terroristes rivaux qui les ciblent pour s’emparer des sites miniers. Des dizaines de mineurs ont été tués sur place par des terroristes rivaux, leurs maîtres criminels étant incapables de les protéger. Lorsque les mineurs sont pris au dépourvu, les terroristes qui les couvrent prennent généralement la fuite, laissant les travailleurs sans protection mourir de sang-froid.
Certains terroristes s’en prennent également aux mineurs locaux qu’ils sont censés protéger, les extorquant et les mettant au défi de faire le pire. Un mineur local, qui a simplement demandé à être appelé Dauda, a déclaré à HumAngle qu’il travaillait désormais pour le même groupe de terroristes qui ravage sa communauté.
Dans de nombreuses communautés de Gambie abritant des sites miniers, les agriculteurs locaux souffrent des conséquences des opérations. Les communautés côtières comme Batokunku, Brufut, Kartong, Sanyang et Tujereng sont toutes confrontées à des dégâts environnementaux similaires dus à des décennies d’exploitation de sable minéral et de sable de construction. Une zone située entre deux sites miniers à Banko est désormais sèche et aride, car les opérations minières ont déplacé de nombreuses agricultrices.
« Cette ferme représente tout pour nous. C’est ainsi que nous finançons les frais de scolarité de nos enfants et que nous subvenons aux besoins de nos familles », explique Amie Jabang, une petite agricultrice de Sansanding qui subvient aux besoins de sa famille. « L’exploitation minière a détruit de nombreux jardins. Elle a détruit toutes les routes menant à nos jardins. Pendant la saison des pluies, cette route est inondée. On ne peut même pas y accéder à pied. Elle est inondée. De nombreux animaux, comme des serpents et des crocodiles, migrent de la mer vers nos jardins, détruisant nos rizières. »
Auteurs : Abubakar Abdullahi (HumAngle), Beam Reports , Ibrahim Adeyemi (HumAngle), Eric Mugendi (Africa Uncensored), Rob Rose (Currency), Talibeh Hydara (The Republic), Thomas Mukhwana (Africa Uncensored), Vernon Wessels (Currency).Ce reportage a été produit conjointement par cinq rédactions : Africa Uncensored au Kenya, Beam Reports au Soudan, Currency en Afrique du Sud, HumAngle au Nigéria et The Republic en Gambie. Il a bénéficié du soutien de Code for Africa et d’un financement de la Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit ( GIZ ).
Lisez la version originale de l’article sur Africa Uncensored , Currency , HumAngle ou The Republic.
Nous vous invitons à soutenir notre équipe en faisant un don. Veuillez cliquer sur ce lien à cet effet.
Rejoignez-nous ici :
